К концу первой декады октября 1943 года Красная Армия очистила от немецко-фашистских войск весь Таманский полуостров. Противник отступал организованно, умело прикрываясь сильными арьергардами, расставленными в ключевых пунктах, блокирующих пути между лиманами, заливами и другими препятствиями. Перед уходом с полуострова немцы взорвали все таманские порты, в бухтах специально затопили суда, повсюду были установлены мины.
Летом и в начале осени 1943 года германское командование колебалось между несколькими вариантами обороны. Спорили о том, оборонять ли Таманский полуостров, удерживая пресловутую «голубую линию», а после о том, удерживать ли Крым или эвакуировать оттуда войска. Аргументом в пользу последней меры были успехи Красной Армии на Донбассе и на побережье Азовского моря. Это грозило блокировкой частей немецкой 17-й армии на полуострове. Поэтому эвакуация подразделений из Крыма казалась логичной как противнику, так и советским военным руководителям. Однако буквально в последний момент, уже во второй половине октября германское командование решило удерживать стратегически важный крымский полуостров.
Советскому руководству об этом принципиальном решении известно не было. Зарево от подрываемых немцами на крымском берегу объектов, видимое даже с Тамани, добавляло командованию Северо-Кавказского фронта уверенности в том, что противник не собирается крепко держаться за Крым и готовит отход. В короткий срок был разработан план Керченско-Эльтигенской десантной операции, целью которой была высадка войск на двух направлениях: севернее Керчи (главное) и в южной части Керчи – в поселке Эльтиген (второстепенное) с последующей задачей ударить по сходящимся направлениям, освободив Керчь и Камыш-Бурун – порты, необходимые для переброски больших сил в Крым.
Начало операции назначили на ночь с 31 октября на 1 ноября 1943 года. На главном направлении должны были высадиться подразделения 56-й армии, но им помешал шторм. В Эльтигене высаживались части 318 стрелковой дивизии и другие подразделения 18-й армии. Здесь десанту удалось высадиться в ночь на 1 ноября и захватить на берегу небольшой плацдарм до 10 квадратных километров. Эльтигенский десант сразу же вступил в тяжелый бой с превосходящими силами противника, стремившегося не дать войскам закрепится на плацдарме. Лишь начавшиеся под Эльтигеном бои позволили Азовской военной флотилии в ночь на 3 ноября высадить десант на основном направлении – севернее Керчи. Здесь части 56-й армии смогли здесь захватить плацдарм, простиравшийся от Керчи на юге до Азовского моря на севере и прочно удерживать его. Этот плацдарм просуществовал до самого освобождения Крыма в 1944 году, оттягивая на себя значительные силы противника из района Перекопа.
Но помимо шторма, очень неприятным сюрпризом оказалось ожесточенное сопротивление, которое противник оказал десанту. Еще во время перехода через Керченский пролив советские катера и другие суда с десантов выхватывались из темноты немецкими прожекторами и подвергались артобстрелу. При высадке войска ждал сильный артминометный и пулеметный огонь с берега. Противник не терял времени и за период владения полуостровом оборудовал прибрежные полосы противолодочными и противодесантными заграждениями, представлявшими собой вбитые в дно столбы, между которых натягивалась колючая проволока. На особо перспективных для десанта направлениях заграждения имели до четырех полос. Суда не могли подойти к берегу и часто высаживали людей прямо в море, что вело к большим жертвам среди личного состава и к невозможности выгрузки необходимой в бою матчасти. На мелководье Керченского пролива крупные советские корабли действовать не могли, а в катерах и десантных баржах у противника было преимущество. Это позволяло ему блокировать с моря высаженные на берег подразделения, лишая их снабжения, а значит, обрекая на неминуемое постепенное уничтожение. Именно такая, самая тяжкая доля, досталась десанту, высаженному на вспомогательном направлении - в районе Эльтигена.
Эльтигенский десант состоял из подразделений 318-й стрелковой дивизии 18-й армии (1339-й, 1337-й, 1331-й полки) с приданным ей 386-м отдельным батальоном морской пехоты, отдельным батальоном 255-й бригады морской пехоты и двумя штрафными ротами. Общая численность высаженных на плацдарм войск составляла около 4000 человек.
Выбравшись на берег на рассвете 1 ноября, они преодолели минные поля, установленные противником, окопались и начали буквально вгрызаться зубами в каждый метр крымской земли, отражая постоянные контратаки пехоты и танков противника. Поначалу это были очаговые бои отдельных штурмовых групп, не объединенных единым командованием. Но, тем не менее, главную задачу бойцы выполнили – немцам не удалось сбросить десант в море.
К концу дня высадились оставшиеся части дивизии со штабом, и командир дивизии наладил командование всей десантной группой. К вечеру 3 ноября высадились 350 бойцов 335-го гвардейского стрелкового полка 117-й ГВСД. К 4 ноября десанту удалось выйти на южную окраину Эльтигена и достичь расширения плацдарма на 200 метров. Противник надежно блокировал десантную группу как с моря, так и с суши. С моря это делали десантные баржи и торпедные катера. От 4-х до 12-ти единиц постоянно находились в акватории, обстреливая плацдарм, иногда торпедируя берег и препятствуя проходу наших судов к плацдарму. В результате морским путем группа не получила ни продовольствия, ни боеприпасов, ни пополнения в живой силе.
До 5-го ноября противник ежедневно предпринимал ожесточенные контратаки плацдарма, но все они были успешно отбиты. 5-го числа был захвачен «язык», который показал, что потери немцы несут большие потери, атакуя плацдарм. В одной из рот из 80 человек личного состава осталось 25. В других ротах картина была схожей. В результате с 5-го ноября активные наступательные действия противник прекратил, занявшись перегруппировкой сил. Плацдарм обстреливался артиллерией и минометами. Ежедневно на этот узкий участок берега прилетало 600-800 снарядов и мин разных калибров.
В ночь на 15 ноября 282-й и 90-й пехотные полки немцев были заменены на 6-ю дивизию румын. Вместе с этим по всему переднему краю советской обороны устанавливались минные поля, увеличилось количество пулеметных точек. Вдоль линии фронта у противника действовало не менее 60 ручных и станковых пулеметов, 48 орудий разного калибра, не считая минометов и зениток. Захваченные румыны показали, что ожидается большое подкрепление и последующее наступление с целью уничтожения плацдарма. Разведка отмечала сосредоточение танков и пехоты противника, установку двух тяжелых артбатарей. К началу декабря стало очевидно, что готовится мощный наступательный удар по плацдарму. В ночь на 2 декабря авиация противника в количестве 15 самолетов нанесла по плацдарму бомбовый удар, а утром 4 декабря после мощной часовой артподготовки и обработки переднего края нашей обороны авиацией противник перешел в наступление на плацдарм силами 26 танков и до пяти батальонов пехоты. Немецкие танки и САУ не пробивались имевшимися у советских бойцов противотанковыми ружьями и пушками 45-мм. В результате ожесточенных боев противнику удалось потеснить наши порядки и выйти на окраину Эльтигена, но к исходу дня положение удалось восстановить. Противник понес значительные потери. За этот день по бойцам на плацдарме было выпущено до 8000 снарядов и мин, отмечено до 200 самолетовылетов бомбардировщиков. На следующий день противник усилил нажим на южный фланг, выпустив до 10 000 снарядов и мин, сделав более 200 самолетовылетов. В результате он закрепился на южной окраине Эльтигена. Над плацдармом непрерывно висели 4-5 бомбардировщиков.
Десант организовал корректировочные посты, которые наводили по противнику огонь артиллерии, бившей с Таманского полуострова. Был в Эльтигене и корпост авиации, который давал объекты для бомбардировки. Передний край нашей обороны при этом обозначался сигнальными ракетами. Все снабжение группы осуществлялось только по воздуху. Для выброски продовольствия и снарядов подходящие места обозначались днем – полотнищами, а ночью кострами. Днем снабжение осуществляли самолеты Ил-2, ночью – У-2.
Такое снабжение, конечно, было недостаточным. Особенно острой была нехватка крупнокалиберных боеприпасов. Не хватало и продовольствия, которое распределялось между бойцами лично руководителем десантной группы полковником Гладковым В. Ф.
К вечеру 5 декабря обстановка на плацдарме сложилась крайне тяжелая. Осталось в живых в 1331 полку – 120 человек, в 1337-м – 60 человек, в 1339-м – 350 человек, в 386 ОБМП – 230 человек, в 335-м полку – 100 человек. Боеприпасов почти не было. Утром 6 декабря полковник Гладков сообщал в штаб, что прорваться с плацдарма можно было прошедшей ночью. В следующую ночь это сделать вряд ли удастся из-за слабости оставшихся сил, особенно если противник ударит. «Ради Родины мы готовы умереть, но это можно было бы не допустить. Прошу хотя бы днем поддержать с моря». К вечеру 6-го противник ворвался в Эльтиген, захватил часть раненых. Но группа, предельно истощенная, оказавшаяся в крайне тяжелом положении, все еще сопротивлялась.
Понимая, что следующий день его людям не пережить, полковник Гладков принял решение пойти на прорыв линии обороны противника в полутора километрах южнее Камыш-Бурунской дамбы и идти на соединение с главными силами десанта, находившимися севернее Керчи.
Бойцы провели разведку на участке прорыва. В 21.00 6 декабря группа сосредоточилась в районе прорыва, оставив прикрытие из добровольцев. В 23.00 по сигналу командира группа пошла на прорыв. Всего в броске участвовало около 1500 человек (вместе с ранеными). Передний край румынской обороны был смят. К утру 7 декабря группа вышла к южной окраине Керчи и заняла господствующие высоты, в том числе гору Митридат.
Отдельная боевая группа в количестве около 200 бойцов решила не останавливаться на достигнутом и пробиваться к своим через всю Керчь вдоль Набережной. Эта группа встречала на своем пути отдельные огневые точки противника, уничтожала или обходила их. До рассвета эти отчаянные бойцы разгромили несколько румынских тыловых учреждений, уничтожили штаб 22-го батальона, захватив флаг, взорвали продовольственные и вещевые склады. Одна из групп, составом около 20 бойцов, выделившись из этой большой группы, смогла дойти до основных сил советского десанта, пройдя все наши передовые позиции и оказавшись в тылу. Это даже вызвало скандал, поскольку на всем пути следования у бойцов группы никто даже не спросил документов. Часть этих бойцов погибла. Остальные присоединились к тем, что заняли высоты на южной окраине Керчи.
Это был момент максимального успеха прорвавшейся группы, который был достигнут главным образом за счет внезапности. К обеду 7 декабря 1943 года румыны опомнились и, используя кратное превосходство в силе и технике, организовали планомерное уничтожение групп десанта. Силы, располагавшиеся на основном плацдарме оказать помощи группе не смогли. Морем удалось перебросить лишь 761 бойца 83-й БРМП, которые не могли изменить общей обстановки на юге Керчи. Румыны постепенно теснили не имевших тяжелого вооружения советских десантников с занятых ими высот. Возобновилась морская блокада.
9 декабря чтобы избежать окружения пришлось оставить гору Митридат.
Оставшиеся советские силы были оттеснены в поселок. Их дни и часы были сочтены, поэтому решили эвакуировать их морем. В ночь с 9 на 10 декабря было эвакуировано 263 человека, в следующую ночь – еще 352. Кроме того, еще 40 человек смогли прорваться на север к главному плацдарму. Таким образом, было снято немногим более 600 человек. Еще примерно 600 бойцов оставлены ранеными в Эльтигене. Всего же в десанте было 4760 человек.
Судьба эльтигенского десанта – это показательный пример проявления высоких боевых качеств советского солдата, который даже в самых тяжелых условиях не опускал рук и изыскивал любую возможность для того, чтобы максимально осложнить жизнь врагу и сберечь все то, что еще можно было сберечь, пусть даже за это будет заплачена самая высокая цена. Такой подход стал одним из ключевых факторов победы.
